第一章②

　私立聖陽女子学園は、生徒数約一万を誇る、中高一貫の巨大私立校だった。
　『次世代の教育機関』を標榜するこの女子学園は、優秀な生徒を育成すべく、学園内にはありとあらゆる最新の設備を揃え、多角的かつ総合的な教育機関として設立された。
　その特色の一つに、広大な敷地が挙げられる。東京都杉並区の上井草を中心に、上石神井、上石神井南町、下石神井、井草の五区にまたがった範囲が、学園の所有地となっていた。
　中学を卒業したまあちは、家庭の事情もあり、この春から学園の高等部へと転入学した。聖陽学園は都内にもかかわらず全寮制の学校であり、敷地内には生徒全員が入居できるよう、いくつもの学園寮が設けられていた。またそれだけではなく、日用品を販売する総合百貨店や飲食店があり、さらには映画館やメディアセンターなどの娯楽施設まで揃えられている。衣食住の全てが学園内にいるだけでまかなえてしまう、まさに一つの都市そのものだった。
　元はとある財団が、新しい都市構想計画を掲げ建設を進めていたが、様々な事情が重なりとん挫、代わりにこの聖陽学園が建てられることになった。
　その上井草にある、学園の本校舎。
　入学式を兼ねた始業式が終わったあと、『１―Ｃ』とプレートの出た教室で、担任の岸元響子（きしもときょうこ）が言った。

「あー。今日から、この学園に転入学してきた生徒だ。別の中学から高等部へと入って来た。みんな、よろしくやってくれ」

　パンツ姿のスラリとした女教師の隣に、まあちの姿。
　平凡だが、どこか愛嬌を感じさせる顔に、満面の笑みを浮べて立っていた。

「へぇ……転入学生だってぇ」
「どんな子だろう？」

　クラスメイトたちのささやき声と、好奇の目線。

「でもさ……あれ、何？」

　皆の視線が、まあちの額に集まる。そこには、一枚の絆創膏が貼られていた。

「あはは。ちょっと朝転んじゃって。でも、ゼンゼン痛くないから大丈夫！」

　無駄に、元気よく答える。
　その態度に、クラスから小さい笑い声が起きた。

「あははっ。面白い子」
「いい子っぽそうだねっ」

　やってきた転入生に、盛り上がりを見せる教室。

「えっと、改めて七星まあちです！　今日からこの学園に通うことになりました！　みんな、仲良くしてね！」

　クラスメイトたちから、「こちらこそっ」といくつも声が返ってくる。
　暖かくも好意的な雰囲気に、いいクラスだなと、まあちは感じた。

「……以上だな。それじゃあ席につけ」

　響子が、教室の一角を指し示す。
　窓際の最後列に、一つだけ空いた机。そこが、まあちの席となるらしい。
　移動し、着席する。

「今日は、始業式のため授業はない。ホームルームが終わったら、即時下校だ。それでは、これで……」

　響子は、ホームルームを締めようとしたところで、何かを思い出したようにまあちを見た。
　いや、正確には、まあちの隣の席だった。

「九鳳胤。七星は、この学園は初めてだ。色々と面倒みてやってくれ」

　九鳳胤と呼ばれた女生徒が、「え？」と驚きの声を発した。
　女生徒が顔を上げると、肩の上でゆるやかにウェーブした髪が、さらさらと揺れた。
　柔和ながらも、どこか気品の感じられる目鼻。
　いかにも『お嬢様』という言葉が似合う子だった。

「隣同士、何かと交流も多くなる。良くしてやれ」
「で、ですが……」

　女生徒は、困った顔をしながら言葉を濁した。

「センセー！　九鳳胤さんに任せると、余計なことまで教えるかもしれませーん！」
「七星さんが迷惑するかもー！」
「そーでーす！　栞さんじゃ良くないと思いまーす！」

　教室の中、赤毛の髪をした子が声を上げるや、数人がその声に同調した。
　ニヤニヤと笑いながら、女生徒を見てくる。
　どうやら『栞』というのが名前らしいが、栞は生徒たちの声に応えなかった。
　ただ俯き、じっと黙っている。

（これって……）

　まあちが眉をひそめていると、

「くだらないことを言ってるんじゃない」

　そう言って、響子はホームルームを終わらせた。

　ホームルームが終わり、早めの放課後がやってきた。
　中高一貫だけあって、みんな元々顔見知りらしく、放課後の会話に花を咲かせていた
　その中で、栞は一人で座っていた。誰とも話さずに、たった一人で。

（んー……なんか気になるなぁ……）

　さきほどの、栞への生徒たちの態度。決していいものには見えなかった。
　何かあったのかと、栞に尋ねようとしたとき、

「あの……七星さん、でしたよね？　九鳳胤栞と申します。よろしくお願いしますね」

　栞の方から丁寧に頭を下げてきた。まあちは慌てて、

「え、あ、うん。こっちこそよろしく！　栞ちゃん！」
「栞……ちゃん？」
「あ、ごめん。馴れ馴れしかった……？」
「いえいえ。その、少し驚いただけで……私は構いませんから」

　柔らかく微笑む。
　優しい人だな、とまあちは思った。

「それでは、行きましょうか」
「行くって、どこに？」
「この学園を案内して差し上げますわ」

「七星さんってすごいですよね」

　本校舎を出て、校内を案内されている途中、栞がそう言った。
　聖陽学園の校内は、広い敷地内にいくつもの教育棟が点在しており、高校というよりは大学のキャンパスに近い雰囲気だった。

「すごいって、何が？」
「高等部からの編入って、すごく少ないんです。基本的に中等部から入るのが普通で。たとえ学力が基準値に達していても、ある種の将来性を見込まれないと弾かれてしまうそうですわ」
「へぇ。そうなんだぁ……」

　そういえば、転入時の説明会にいた生徒は、自分を含めて十人もいなかったかも。

「中学時代、何かやられていたんですか？」
「え？　いや、その、普通だったよ。普通の中学生。あはははは……」

　歯切れの悪い返答に、栞が小さく首を傾げた。
　隠すようなことでもなかったが、中学時代の話をするのは、なんとなくためらわれた。
　まあちの心情を察したのか、話題を変えるように、栞がとある建物を指さした。

「あれは、なんだと思いますか？」

　何の変哲もないコンクリート製の建物だった。四階建てで、地方の市役所といった感じの飾りっ気のない外観。周りには下校する生徒たちがそれなりにいたが、その建物の付近には、ほとんどひと気がなかった。

「なんか、地味な建物だね」
「文化保護センターといって、年代物の品々を保存している建物ですわ。陶器や絵画などの美術品から織物や漆器などの伝統工芸品、それに古書や古典の映像作品まで、たくさんの物があるんですよ？」
「へぇ……それって自由に見れたりするの？」
「ええ。そういった品々を通して、生徒たちが、国の伝統や歴史を学ぶために設けられた施設ですから。常時解放されているので、興味がある時に入ってみるといいですわ。私もよく行きますので」
「そうなんだ……。あ、なら、今度一緒に行こうよ。私もちょっと見てみたいし！」
「ええ。構いませんよ」
「じゃあ、ついでに連絡先交換しない？　いつ行くか決めるためにさ！」

　ポケットからピーコンを取り出す。
　栞も同じようにピーコンをポケットから出し、操作しようとして――
　慌てて、バッと背中に隠した。

「栞ちゃん？」
「い、いえ……な、ななななんでもありませんわ！」

　これまでの落ち着きぶりがウソのように、焦り、取り乱す。必死にピーコンを隠し、まあちに見せまいとしていた。
　だがまあちには、一瞬ピーコンの画面が目に入っていた。
　全面ディスプレイのピーコンは、はた目からみると透明なアクリル板にしか見えず、味気がない。だから、お気に入りの壁紙を設定してカスタマイズするのが普通だった（ちなみに、まあちが設定しているのは、世にもレアなあんパン柄の壁紙だ）。

「今のって……」

　栞が、壁紙に設定していたもの。それには見覚えがあった。

「な、なんでもないんです！　気にしないでください！」
「それ、知ってる。あれでしょ、あのロボット。えっと、名前は……ガ……ガ……ガンダル！」
「っ!?　も、もしかして、それは『ガンダム』のことですか？」
「そうそう、ガンダムガンダム！　うちのお父さんが好きで、昔一緒に観たことがあるんだ」

　栞のピーコンには、トリコロールカラーのスタイリッシュなロボットが映っていた。
　似たものを、時々父親が見せてくれた映像データの中で目にしたことがあった。

「そんな……七星さんも知っていたなんて……ちなみに、ど、どの作品が！　どの作品がお好きですか!?」
「え……？」
「お父様がお好きということは、やはり一作目から入られたのでしょうか!?　ということは富野様の系譜を辿られたとか!?　ちなみに、私が壁紙にしているのは、種運命……正式にはシードデスティニーという作品でして、富野様が監督をなされているわけではございませんが、非常に好きなんです！」

　襲い掛からんばかりの勢いで身を乗り出し、マシンガンのように喋り出す。

「好きな機体は多いのですが……やはり最優にして最上なのは、インパルスですわ！　男性的でありながら、見事に洗練されたフォルム。初代のデザインを受け継ぎつつも、より現代的にアレンジされたあの姿。ああ……やはり大河原様こそ至高……たまりませんわ……ふふふふ」

　悦に浸った表情で、中空を見つめる。完全に、自分の世界に入り込んでいた。

「し、栞ちゃん栞ちゃん」
「私、あの機体を見ているだけで、フランスパンをいくつでも……え？」
「ヨダレ、出てるよ」
「！！！！」

　栞は顔を真っ赤にし、慌てて口元を手で覆った。

「えっと、その……す、すごい好きなんだね、『ガンダム』」
「す、すみません……思わず興奮してしまって……」

　口元をハンカチで拭きながら、一転して絶望のどん底に落ちたような顔で言った。

「栞ちゃんって、ロボットが好きなの？」
「いえ、ロボットが好きということではなくで……ちなみに、これはロボットではなく、ＭＳ（モビルスーツ）ですけど……」
「う、うん」

　さらりと入る訂正。

「その、こういった映像作品が好きで……」
「アニメってことだよね。そうだったんだ……ちょっと意外かも」
「よく言われます。昔から家の躾が厳しくて……あまり外で皆さんと遊んだりはできなかったんです。その中で、ふとしたきっかけで触れて……」
「それでハマっちゃったんだ」

　頬を赤らめ、コクリと頷く。

「やっぱり変……ですよね？」
「別に変じゃないと思うよ？　私も中学のとき見てたし。そんなにおかしくないって」
「ほ、本当ですか！？」

　栞が顔を輝かせ、まあちの手をガッチリと握った。まるで百年の知己を得たような熱い眼差しを注いでくる。
　それだけ嬉しかったんだろうなと、まあちは思った。
　だが、そこへ。

「あーらら。まぁた『例の話』をしてたの、九鳳胤さん？」
「あんまり七星さんを困らせない方がいいんじゃない？」

　栞の肩がビクリと震えた。
　見ると、さきほどの赤毛の子が、数人の同級生と一緒にこちらを見ていた。

「高等部に入っても、まーだ引きずってたんだね、その趣味」
「七星さんだって、そんな興味ない話されても戸惑うだけじゃない？」

　笑いながら言った。
　栞は、ただ黙って俯いた。ホームルームのときと同じように。
　その姿を見ていると、なんだか胸がザワザワする。
　まるで、大切なものを嘲笑われたような感覚。
　これは見過ごしちゃいけないものだと思った。少なくとも栞ちゃんは笑ってない。
　なら――自分がなんとかしなきゃ。

「あ、あの！　そういう言い方って、栞ちゃんに失礼じゃ……！」

　だが、その言葉を栞が止めた。袖を引っ張り、まあちを押しとどめる。

「し、栞ちゃん？」
「……いいんです。七星さん、今日は、これで失礼させてもらいますね」

　小さく「すいません」と謝り、まあちから離れていった。

「栞ちゃん！」

　声を掛けるも、栞は振り返らなかった。
　離れていくその背中が、ひどく寂しげなものに見えた。

「あーあー、行っちゃった。ちょっとやりすぎたんじゃない？」
「まぁいいじゃん。それより七星さんだっけ？　あたしたち、これからゴハン食べに行こうかと思ってたんだけどさ、良かったら一緒に行かない？」
「うん。お気に入りのお店、紹介しちゃうよ？」

　赤毛の子たちが、気さくに話しかけてきた。親しげな笑顔すら浮かべて。
　だからこそ、まあちは戸惑った。
　さきほど栞に見せた態度と、まったく繋がらなかったからだ。

「そうだ。アレ、教えてあげればいいんじゃない？　あの掲示板」
「あっ。いいね。何かと便利だしね。七星さん、『学内ネット』って知ってる？」
「え、いや、その……」
「ここの生徒だけが使える専用の掲示板なの。色んな情報が載っててね、どこのお店が今サービスしてるーとか、新商品が出たーとか書いてあるんだよ？」
「今から行くお店も、最近そこで盛り上がってるところなんだ。ねっ、ほら、見てよ」

　生徒の一人が、まあちにピーコンを見せてくる。
　グイグイとくる態度に、さきほどの栞とは違った意味でたじたじになる。
　正直、それどころじゃなかった。
　いますぐ栞を追いかけたい気持ちでいっぱいだった。
　なんとかそのキッカケを探していると、生徒たちが急に慌て始めた。

「ちょ、何これ！」
「え？　なんか文字バグってない？」
「うっそ！　ゼンゼン操作できないんだけど！」

　全員が全員、焦ったようにピーコンを操作し始める。
　ちらっと見えた画面には、意味不明のアルファベットが羅列され、レイアウトがくるくると回転していた。
　よくわからなかったが――チャンスだ。

「ご、ごめん！　私、用事があるから、また今度ね！」

　手を上げ、駆け出す。
　赤毛の子が「え？　う、うん」と生返事をするも、すぐにまたピーコンへと向き直る。
　まあちは、栞を追いかけて走り出した。
　だけど。
　あるいは、ここで思いとどまるべきだったのかもしれない。
　そうすれば、少なくともアレとは出会わなかったはずだから。
　あの、黒い『怪物』とは……。

著者：金田一秋良
イラスト：射尾卓弥

次回1月25日（水）更新予定

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